El cobre posee características que le otorgan vital importancia en el desarrollo de las sociedades: alta conductividad eléctrica y térmica, resistencia a la corrosión, durabilidad, es reciclable y tanto su maleabilidad como color lo han convertido en unos de los elementos de orfebrería, escultura y tallado más utilizados. [1]
Además posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas, aunque no forma parte de la composición de la clorofila. El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la vida humana. [2]
Hasta hace un tiempo, Chile no solo era el principal exportador de cobre a nivel mundial, sino que además poseía la mayor cantidad de reservas de cobre estimadas en 6.787 millones de toneladas de mineral con una ley media de 0,78% de cobre, es decir, unos 52,7 millones de toneladas de cobre fino. [1]
Sin embargo la posibilidad de ingreso de Ecuador en la minería mundial, bajo un anuncio del presidente ecuatoriano Rafael Correa realizado el 5 de Noviembre de 2010, en donde informa el nuevo posicionamiento de Ecuador como poseedor de las mayores reservas de cobre en el mundo, según estudios primarios realizados en la etapa de exploración [3] , sumados al acelerado proceso de optimización industrial de Asia (nuestro principal destino de exportación) hacen necesario aumentar la rapidez de producción al mismo tiempo que se conserva la calidad reconocida del producto nacional, con leyes de pureza que llegan al 99,99 por ciento de pureza. [1]
Chile posee metas claras, realizar minería bien hecha, con estrictos controles en materia productiva, de elevada calidad, con fuerte carácter de protección ambiental, y de esta manera, asegurar su posicionamiento mundial fundamentado en años de experiencia y trabajo continuo.
En materia productiva, la incorporación de tecnología de punta permite una producción cada vez más eficiente y sustentable del cobre, pudiendo acceder a depósitos minerales antes no explotados, velando por el desarrollo sustentable y ecoamigable de la actividad.
El cobre puede ser comercializado a partir de diferentes etapas del proceso de refinación, como por ejemplo, refinado, blíster o granel. [4]
El cobre blíster (blíster cooper) es el cobre generado desde la fusión de la mata o eje en los hornos convertidores, dentro del procesamiento de minerales sulfurados y su nombre proviene del aspecto que tienen los productos moldeados en su superficie (blíster = ampolla). [5]
Su pureza va desde el 98.5% al 99.5% de Cu, como medidas umbral, producto del procesamiento de los concentrados de cobre en hornos que separan la mayor parte de los elementos no cupríferos. [6]
El cobre blíster de buena calidad puede ser utilizado ocasionalmente en la producción de sulfato de cobre y otros productos químicos derivados. Pero en el proceso de refinación posee otro papel primordial, su transformación en ánodos de cobre.
El cobre blíster y anódico es utilizado como materia prima para elaborar productos de alta calidad como el cobre refinado a fuego (RAF), pero su principal característica es su conversión a cátodos de cobre.
Los ánodos de cobre, con cerca de 99,6 por ciento de pureza, son la materia prima del proceso de refinación electrolítica que permite su transformación en cátodos de cobre con 99,99 por ciento de pureza.
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